Пустоши сразу привлекли их внимание после появления в Фэлроне. Собранная на одной территории знакомая форма энергии не могла не заинтересовать пришлых из-за края привычной реальности. Сущности двинулись сюда, надеясь найти достаточные запасы силы для открытия врат.

Однако посланный на разведку Искатель до сих пор не вернулся…

- Путник сказал, что на равнинах много поселений теплокровных разумных, - прошипел Исполняющий. – Отправим больше алчущих за пищей.

Две другие части когда-то единой сущности замолчали, обдумывая идею.

- Недостаточно слуг, - донеслось от Принимающего.

- Сделаем больше, - поддержал его Вопрошающий.

Капюшон Исполняющего едва заметно качнулся.

- Решено, - в едином порыве выдохнули трое.

Одна из темных фигур впервые за время после приезда в заброшенную горную крепость сдвинулась с места и отправилась в загон для рабов. Поделиться частичкой себя для создания алчущих.

К вечеру все до единого пленники обзавелись глазницами, заполненными до краев первородной тьмой.

Армия Теней пополнилась новыми рекрутами…

Пришедшие выручать союзника бароны не устремились в атаку сходу. Увидав строящихся в боевые порядки защитников Ласточкина гнезда, они закономерно пришли в смущение. Вроде как спешили на помощь, а встречают их самих уже, как захватчиков. Есть от чего начать задумчиво чесать в затылках.

Между тем наше положение тоже никак нельзя было назвать идеальным. Слева располагался лагерь, пушки застряли на середине поля (их так и не доволокли для штурма замка на вершине холма), справа стояли стены предместья, зияя широкими провалами. В общем, так себе положение со стратегической точки зрения.

Плюс мы проигрывали в числе. Даже при беглом осмотре было заметно, что преимущество на стороне неприятеля. Не меньше чем в два раза.

С нашей стороны сотня барона Огарта (плохо вооруженные воины, на фоне солдат Замка Бури выглядели прямо скажем не очень) и восемьдесят подчиненных Бернарда. Из них пятьдесят новобранцы, недавно взявшие в руки оружие и тридцать ветеранов. Еще двадцать остались в охране обоза и лагеря.

Против нас выступили не меньше четырех сотен бойцов. Пусть экипированных не отлично, но достаточно хорошо для ведения боя. Не бродяги с дрекольем уж точно, кого легко разогнать.

Как итог, ситуация выглядела не очень для нас. Если смотреть в абсолютных величинах для сражения без применения магии.

Вполне возможно, что отдавая приказ Хастлингеру я немного поторопился. Следовало не спешить и действовать более хитро. Скажем, разыграть сценку фальшивой битвы и в дальнейшем заманить врага в ловушку.

Сейчас уже поздно. Райан и Дилон останутся настороже при любых манипуляциях с нашей стороны. Обмануть уже явно не выйдет.

- Как будем действовать? – Бернард оглядывал пока едва видневшиеся вражеские ряды с холодным прищуром.

Он выглядел весьма уверенно. Наемник ни на секунду не сомневался в предстоящей победе.

Похвальное поведение. Своевременное. Для солдата нет ничего хуже, чем увидеть растерянного полководца перед боем. И тени сомнений достаточно, чтобы потерять силу духа.

Да, шутки кончились, это тебе не штурм по упрощенному сценарию с подавляющим преимуществом. Здесь придется слегка поднапрячься.

Я потрепал по холке подведенного Проглота, плавным прыжком взлетел в седло и повертел головой, оценивая диспозицию с высоты.

- Труби сбор, - приказал я. – Отзывай людей из лагеря. Не думаю, что у них достанет времени отправить туда достаточно людей разграбить обоз. А если все же отправят – неважно, потом отобьем. Главное успеть осуществить перестроение.

Бернард сделал знак ближайшему солдату. Посыльный сорвался с места быстрее ветра, скача по утоптанному снегу к походному лагерю.

- Используем стены в качестве опорных точек? Закрепимся в проломах, держа оборону, - предложил он, взгромождаясь на свою лошадь.

Мой взгляд пробежался по неказистой стене, потерявшей магическую составляющую. Как защитное сооружение постройка лишилась сразу несколько десятков пунктов полезности. Но в то же время по большей части осталась целой и выглядела вполне крепкой.

Зайти внутрь, перегородить бреши на скорую руку и почти полностью нейтрализовать численное преимущество противника.

Логично? Вроде да. Но меня беспокоило присутствие мага из клана воды в рядах неприятеля. Грамотный волшебник сумеет обратить плюсы в минусы. Скажем обрушить треклятую земляную стену, подведя под нее подземные воды. Окажись там каменная стена с твердым фундаментом можно было бы не переживать, а собранный в срубах грунт отнюдь не казался мне хорошей защитой. Неустойчивая конструкция, могущая в любой момент обратиться против нас самих.

Нет, рисковать зря не будем. Вот было бы у меня времени побольше на подготовку. С наложением чар, с постановкой сигнальных маячков на появление чужой магии, с проработанными колдовскими щитами – тогда совсем другое дело. Но наличие волшебства требовало вносить в план коррективы. Не считаться с ним я не мог.

- На открытом пространстве легче будет защитить вас от вражеской магии, - произнес я. – Как бы парадоксально это ни звучало, лучше принять бой в чистом поле. Я не знаю точно на что способен мэтр Итан и каковы его силы.

- А разве там ему не будет проще нас достать? – озабоченно возразил Бернард.

Его совершенно не устраивало оказаться под магическими ударами, ничего не имея вокруг, кроме солдат.

- Мне будет проще отследить его заклятья, - пояснил я. – Стены предместья слишком ненадежны. Боюсь он сможет обрушить их на головы наших солдат. Оставим себе пространство для маневра.

- Милорд, - кулак Бернарда в тяжелой латной перчатке гулко стукнулся о кирасу.

Бравый вояка. Сказано, делаем так, а ни иначе, молча примет распоряжение к исполнению. Потому что так приучен. Никаких споров, никаких заявлений несогласия. Дисциплина в крови. Как, впрочем, и у других наемников. В среде головорезов по найму не принято идти наперекор заказчику. Иначе можно не дождаться оплаты контракта.

Конечно подставлять шею просто так тоже не будут, но ведь от них этого и не требуют.

- Первые ряды отдай людям барона. За ними поставь новобранцев в тяжелой броне. Ветеранов разместим по бокам. Не надо мудрить. Стандартная схема для обороны: крепкий центр и подвижные фланги. Стихийника я возьму на себя.

- Как прикажете, ваша светлость.

Бернард обернулся, к нам подскакал Отгарт с сыном. Выглядел хозяин Ласточкина гнезда все еще недовольным. До сих пор переживает, что предстоит предать бывших приятелей. Нормальная реакция на ненормальную ситуацию. Помучается и забудет. Судя по общему впечатлению он не из тех, кто долго зацикливается на неприятных вещах. Совесть его точно не доведет до бессонницы.

Политик, а не воин. Окажись на месте Хастлингера кто-то другой и дело скорее всего закончилось бы совершенно иначе.

- Мои воины готовы. Ожидают ваших приказов, - барон запнулся, но все-таки добавил: - милорд.

Я ответил небрежным кивком. Опять повернулся к Бернарду.

- Занимайте позицию. И не забудьте о пушках. Отведите их чуть назад. Полагаю, несколько выстрелов слабым навесом сделать успеем. Не то, чтобы я верил в эффективность каменных ядер против пехоты, но почему бы и нет? Можно использовать в качестве средства для провокации к атаке. А то наши гости, чего-то совсем притомились. Еще немного и вовсе станут лагерем.

И действительно, мало того, что Райан и Дилон не поспешили атаковать, так они остановили свои отряды на приличном удалении. Что для нас не есть хорошо. Нападать первыми в такой ситуации совершенно точно нельзя.

Пойдем вперед – умоемся кровью.

- Возможно они ждут парламентеров? – предположил Отгарт.

- Вполне разумное поведение, они ведь не знают об изменившейся обстановке, - вставил Бернард.

- Ваша милость, может нет необходимости в драке? Решить дело миром еще не поздно, - сделал еще одну попытку избежать силового варианта барон.