- Прекрасно, мастер, я доволен, - похвалил я.

Стоит отдать должное коротышке, среагировал на похвалу он моментально и в нужном для себя ключе.

- Поговорим о гонораре? – бородач сложил ладошки перед собой, цепко прикипев ко мне взглядом.

Ну да, за работу необходимо платить. Тем более, если она выполнена на отлично. Мелкие недочеты не в счет. Гномы за так не горбатятся, а уж по степени любви к золоту запросто могут поспорить с любым из самых отъявленных наемников.

И в принципе я полностью поддерживаю подобный порядок вещей. Сделал дело – получи плату. Хорошо выполненный труд достоин вознаграждения.

Проблема в том, что казна у меня не резиновая. Деньги пока есть, но графа расходов имеет обыкновение к постоянному росту. С этим надо поаккуратней. Не гнать лошадей там, где можно пройти легкой рысью.

Ну вот опять, влияние экзарц-кристаллов. Обычный я никогда бы не сказал такой поговорки…

- Вы уже начертили схемы будущих дозорных застав? – спросил я гнома.

Вендел степенно кивнул.

- Я подготовил наброски. Укрепленный аванпост будет включать в себя конюшню на десять лошадей, общую казарму на двадцать солдат, отдельную комнату для командира, несколько вспомогательных помещений, кухню и наблюдательную вышку высотой в двадцать локтей. Размещение компактное, без излишеств. Вокруг стена с узкой галереей для лучников. Ничего особенного, простая площадка, опоясывающая периметр с четырьмя продольными лестницами.

Я постарался мысленно представить описанный мини-форт. Выходило довольно прилично.

- И во сколько обойдется строительство одной единицы? – я невзначай оглянулся на громаду крепости за спиной. К счастью она мне досталась абсолютно бесплатно.

Гном помолчал и невозмутимо озвучил цену:

- Полное строительство из камня будет стоить тысячу золотых. Можете сэкономить и использовать дерево, ваши артели из Давар-Порта с этим должны справиться. Но за долговечность такого сооружения я не ручаюсь.

Я проигнорировал намек на излишнюю бережливость (скупой платит дважды), вместо этого поинтересовался:

- Сроки исполнения? – и тут же уточнил: - Каменного варианта.

Дверг неторопливо почесал бороду, неторопливо глянул на затянутое тучами небо.

- При наличии нужного строительного материала и десятка разнорабочих из числа людей – две недели. Возможно три, при слишком плохой погоде.

Три недели на одну заставу. Всего скажем десять. Каждая по тысяче золотых монет. Круто мне обойдется охрана границ. И это еще не считая экипировку солдат с их содержанием, конями и припасами.

А куда деваться? Не желаю больше нежданных визитов вражеских армий.

- Хорошо, приступайте как можно скорее. Я распоряжусь насчет каменоломни. Многим крестьянам сейчас как раз нечем особо заняться. Первое укрепление ставьте у реки, что мы тогда посещали. Я бы соорудил там что-нибудь более крупное, с полным перекрытием моста, да боюсь против многочисленного противника все равно малый гарнизон долго не продержится.

- Как прикажете, ваша светлость, - Вендел склонился в поклоне.

- Деньги за уже выполненную работу получите уже сегодня, - пообещал я, махнул рукой солдатам наверху и повелительно крикнул: - Поднимай!

Цепи заскрипели, мост начал медленно подниматься. Небольшой дружной толпой, мы проследовали обратно в замок.

Глава 6.

Резные перила охватывали веранду по кругу. Тонкие, невесомые они вырастали прямо из ветвей деревьев, формируя изящную изгородь. Как и остальные постройки ее создавали кудесники при помощи своего волшебства. Сооружение являлось единым целым со стоящими рядом тремя могучими дубами, чей возраст измерялся многими сотнями лет. Здесь не найти железных гвоздей, следов пилы или топора. Грубые инструменты, которые так любят в человеческих королевствах, никогда не использовались в Восточном Лесу.

«Ноэр дэливэ» – терраса созерцания. Сюда приходили полюбоваться бескрайним полотном звездного небосвода после заката. Расположенная высоко в кронах деревьев она никогда не оставалась пустой. До того, как спустится ночь, многие альвы не отказывали себе в удовольствии приятной неторопливой беседы с друзьями и знакомыми, наслаждаясь фруктами и изысканным легким вином.

- Как же хорошо вернуться домой, - Эвиал с удовольствием вытянулась на комфортной лежанке, опираясь локтем на валик из шелка.

- Ты права, сестра, долгое пребывание в людских землях оказало на нас негативное влияние, - Лаэм протянул руку к низкому столику и подхватил тонкий вытянутый бокал из зеленого стекла.

- Жаль, Силгуру пришлось остаться среди этих дикарей, - посетовала девушка.

Однако внимательный слушатель не заметил бы в ее голосе ноток искреннего сожаления. Всего лишь проявление вежливости.

- Да, мне тоже его не хватает, - мужчина последовал примеру сестры, отдавая дань уважения товарищу, вынужденному и дальше страдать в обществе смертных варваров.

- Кого это вы обсуждаете с такими скорбными лицами? – неспешный разговор членов дома Изумрудных листьев прервало появление еще одного члена этого дома.

В дальний уголок веранды, где они разместились не желая постоянно отвечать на приветствия старых знакомых, подошла Вэрилана.

- Удивлена, что Старейшины не сбросили тебя в змеиную яму после устроенного тобой на Совете, - едко поприветствовала гостью Эвиал.

Лаэм промолчал, сосредоточившись на своем напитке. По опыту знал, что лучше не встревать в спор двух женщин, кем бы они не являлись. В этом отношении представительницы прекрасного пола всех рас удивительным образом походили друг на друга.

Мужчина задумчиво нахмурился, размышляя о неожиданном открытии. Что у людей, что у альвов, когда две женщины начинали выяснять отношения, третьим лицам желательно не вмешиваться. Несмотря на то, что спор у перворожденных носил более уточненный характер. Иное слово могло жалить не хуже самого острого клинка. К тому же хорошо смазанного ядом.

- За что подвергать меня наказанию? – не ожидая приглашения, кудесница грациозно опустилась на свободное место.

Складки элегантного серебристо-зеленого одеяния распрямились сами собой, стоило хозяйке присесть. Молочно-белые волосы сверкнули в намечающихся сумерках редкими искорками. На голове волшебницы покоилась небольшая мифриловая диадема.

- Ты не выполнила приказ старейшин, - сказала, как отрезала Эвиал. – Ансаларец все еще жив. Убийца множества альвов…

- Ах, перестань, - кудесница легкомысленно отмахнулась от обвинений. – Тебя послушать, так я прямо защитница Палача Леса.

Собеседница слегка сомкнула веки, разглядывая соперницу, ее взгляд словно прихватило морозом.

- Кто знает, - неопределенно протянула она, позволив невысказанному сомнению повиснуть в последовавшем молчании.

Бросать в лицо обвинение, Эвиал естественно не осмелилась. Одна из лучших лаэрэ (несущих свет) клана Изумрудных листьев, не та персона, что оставляет подобные оскорбления без ответа.

После такого, никакой статус не защитит от вызова на поединок. Родственные связи с главой рода не помогут, как и любые былые заслуги перед Лесом. Коих, к превеликому сожалению, осталось не так уж и много. Провал плана с Дарцингкской Лигой перечеркнул прошлые достижения брата с сестрой.

Вэрилана тоже вспомнила об этом обстоятельстве и не замедлила нанести ответный удар.

- А вот меня удивляет, что ваша парочка еще не закончила свои дни в «объятиях Вечного Древа». Череда неудач в Срединных королевствах преследовала вас на протяжении всего пути. Насколько мне известно, вам так и не удалось выполнить ничего из задуманного. Странно, что Старейшины и другие Дома не потребовали наказания. Разве не вы уговорили Совет на безумный план с человеческими торговцами?

Еще одна тяжелая пауза. При упоминании древнего способа казни Эвиал внутреннее содрогнулась. Провинившегося пеленали в листья и еще живым помещали в особое углубление в стволе самого старого дерева Леса. Приговоренный умирал очень долго и невероятно мучительно. Древо медленно высасывало из него жизненные соки, не давая погибнуть раньше времени.