Приход Теней

Пролог.

- Мы уже сидим тут несколько недель и больше ни разу не видели ни одного проклятого, - Нейран зябко поежилась и протянула руки к огню. – Может они уже давно ушли из Ак-Карраша.

- Из крепости уехал один всадник и не вернулся до сих пор, - напомнил Закари повторяя жест подруги, в стремлении погреть озябшие пальцы. – Может там есть другой выход? Через подземный ход.

Уго Ларсен поплотнее закутался в плащ. Группа разведчиков-следопытов разместилась в небольшой пещерке, расположенной на одном из скальных выступов. Она служила неплохим укрытием от пронизывающего северного ветра, с недавних пор поселившегося в ущелье, но худо защищала от холода.

Выпал снег. В горах зима ощущалась особенно остро. Привыкшие к более мягкому климату равнин посланцы Магического Совета кланов четырех стихий трудно переносили вынужденную остановку на перевале Усталого путника.

Половина отряда уже через несколько дней после наступления холодов слегла с жаром. Часть пришлось вскоре отправить обратно домой, потому что их состояние слишком сильно ухудшилось.

- Нет там никого подземного выхода, - проворчал Сорк, старший среди следопытов.

Он и еще парочка закаленных разведчиков, имеющих опыт вылазок в Пустоши, держались лучше всех остальных.

- Откуда ты знаешь? – вскинулась молодая воздушница.

Маги договорились не использовать дар, чтобы не быть случайно обнаруженными тварями Бездны. Никто не знал их возможностей точно и рисковать лишний раз не хотели. Поэтому волшебники переносили трудности наравне с обычными людьми. Хотя тот же Закари, член клана Огня, без проблем мог согреть себя и заодно всю пещеру в мгновение ока.

- Я с парнями не раз бывал внутри Ак-Карраша, - признался воин. – Облазили все сверху донизу. Ничего там нет, кроме пыли, грязи и пустых залов с коридорами. Даже крысы оттуда давным-давно сбежали.

- Вы заходили внутрь? – удивилась девушка. – Не испугались кошмарных порождений магии Бездны? В древних ансаларских развалинах очень часто встречаются чрезвычайно опасные магические создания.

Сорк покачал головой.

- Нет там никого, - повторил он. - А если кто и был, то давно сдох. От голода.

Уго потянулся вперед, осторожно взял металлическую кружку с травянистым настоем, стоящую у края костра. Сделал глоток отвратного на вкус варева, помогающего сбить жар. В последнее время его тоже стало знобить и слегка лихорадить.

- Не может быть, чтобы строители не позаботились о скрытом ходе. Это ведь военное сооружение, на случай осады должен иметься запасной вариант для отхода, - сказала Нейран.

- Когда-то давно он там действительно был, - не стал отрицать следопыт. – Имперские строители позаботились об этом. Тайный проход вел к тропе, уходящей в глубины Мензарийских гор. Вот только лет триста назад оползень его завалил. Больше никаких других выходов из крепости нет. Уверяю вас, очаровательная леди.

Сорк сделал шутливый поклон Нейран. Та в ответ никак не отреагировала на учтивое обращение. С самого их прибытия командир разведчиков оказывал недвусмысленные знаки внимания юной стихийнице. Впрочем, не он один. Единственная в отряде женщина вызывала закономерный интерес у всех мужчин. Правда без единого намека на обратную увлеченность. Лишь ровное бесстрастное отношение ко всем с одинаковым равнодушием.

- А если разобрать завал? – к разговору подключился Закари.

- Руками? – скептично изогнул брови разведчик. – На это уйдет целая вечность. Проход основательно перекрыт. Можете мне поверить. Мы пытались пробиться, думая, что он ведет в другие помещения Ак-Карраш, пока не догадались оглядеться снаружи.

- А зачем вы лазили в покинутую крепость? – огневик поерзал, устраиваясь поудобнее и придвигаясь ближе к костру.

Если бы кто-нибудь год назад ему сказал, что он будет вынужден тянуться к огню, чтобы просто согреться, то он бы высмеял говорившего в ту же секунду. Носитель дара Огня вынужденный кутаться в толстый плащ и протягивать замерзшие конечности к пламени? Что за бред?

Оказалось нет. Бывает и так. Судьба имеет привычку подкидывать весьма неприятные сюрпризы на жизненном пути любого из разумных. Невзирая на то, какими силами они обладает.

- Что тут непонятного, искали сокровища, надеялись разбогатеть, - хрипло пробурчал Уго Ларсен впервые за утро подав голос.

Сорк стрельнул на старшего мага насмешливым взглядом.

- Все хотят устроиться получше. Нельзя винить людей за стремление к обеспеченной старости.

Боевой маг клана Воздуха нетерпеливо покачал головой.

- Ты не понял меня. Лично меня совершенно не волнует кто, кроме исследовательских археологических экспедиций Совета лезет в руины древних ансаларских подземелий, - недовольно скривившись вымолвил он.

Говорить было трудно, в горле першило, ему то и дело приходилось прикладываться к зелью, делая маленькие глотки.

- А я уж думал вы из тех, кто резко выступает против вольных искателей сокровищ. Слышал в Тире крайне неодобрительно относятся к данному занятию. Чуть ли не в темницу бросают, если прознают откуда человек достал драгоценные побрякушки.

Уго Ларсен не скрываясь поморщился.

- Магистрам плевать на обычные украшения. Они боятся, как бы в руки обычных людей не попали старые ансаларские артефакты. Во многих из тех, как ты выразился «побрякушках», заключены разрушительные силы, способные стереть в пыль целый городской квартал со всеми домами и населением.

Разведчик-следопыт пренебрежительно отмахнулся. Плоское невыразительное лицо молнией прочертила усмешка.

- Ерунда это все. Любому хоть немного знакомому с принципом работы артефактов известно, что для них нужна энергия. За полтысячи лет никакая зачарованная вещица не останется зачарованной. Кланы просто не желают делиться, - сказал он развязным тоном, абсолютно уверенного в собственной правоте человека.

Уго пожал плечами. Среди больных, отправленных назад, очутились все маги, за исключением их троих с Нейран и Закари. Таким образом он стал как бы главным в отряде от лица Магического Совета. И ему вроде следовало отстаивать благородные намерения кланов. Но последние события в Анклаве Теней пошатнули веру стихийника в бывших собратьев. Так что никакого желания защищать их честь у него не возникло. Поэтому он промолчал.

К тому же, его до сих пор не покидала тревога за себя и своих гораздо более молодых спутников. Исчезновение из отряда других чародеев на время пригасило чувство опасности, но магистры явно не оставят в покое единственных свидетелей произошедшего в окрестностях Кротуса. От них обязательно постараются избавиться.

Видя, что старший из волшебников не торопится вступаться за Совет и начинать дискуссию, Сорк победоносно растянул губы в улыбке. Чуть помолчал и снова заговорил:

- Больше всего ценностей обычно находят не в замках или дворцах. В заброшенных храмах нередко бывает намного больше добычи.

- В Пустошах есть храмы Пантеона Девятерых? – с изумлением изогнул брови Закари. – Разве ансаларцы верили в богов?

Сорк оживился, довольный тем, что парнишка проявил столь непосредственный интерес. Чуть ли не в рот заглядывая бывалому следопыту. Ему польстило, что один из одаренных слушал его с напряженным вниманием. Обычно маги смотрели на простых людей сверху вниз, относясь к ним со снисхождением, а тут получилось вроде наоборот. Молодой чародей внимал каждому слову.

- Древняя Знать верила исключительно в собственные силы, - самодовольно произнес следопыт, покосившись на Уго Ларсена с толикой превосходства.

Тот в свою очередь оставался таким же безразличным, лишь изредка с рассеянным видом прихлебывал горячее варево, не отрывая от огня усталого взгляда.

- Ансаларцы считали веру в богов обычной человеческой слабостью. Они позволяли покоренным народам исповедовать любые религии, будь то Девять благословленных или духи предков кочевников Южной Степи. Лорды относились к ним с полным пренебрежением, не считая за серьезное дело. Я многое успел узнать о бывших властителях Фэлрона, пока лазил по границам Пустошей.